Dois estudos publicados na quarta-feira levantam preocupações sobre as consequências de repetidos impactos leves na cabeça em atletas. Os resultados sugerem que danos ao cérebro podem ocorrer muito antes, ou independentemente, de um diagnóstico de encefalopatia traumática crônica, ou E.T.C.
O primeiro estudo, publicado na revista Nature, focou principalmente em jogadores amadores (e alguns profissionais) de futebol americano, todos os quais morreram antes dos 50 anos. Quando cientistas examinaram tecidos dos cérebros desses 20 homens, descobriram que alguns de seus cérebros apresentavam sinais dos emaranhados de tau que são indicativos de E.T.C. e outros não. Mas todos eles mostraram danos significativos a múltiplos tipos diferentes de células. A pesquisa esclarece as mudanças que podem ocorrer no cérebro levando ao desenvolvimento da E.T.C.
Além disso, enquanto alguns dos atletas tinham histórico de lesão cerebral traumática, ou L.C.T., outros não. Em vez disso, os cientistas acreditam que as mudanças em seus cérebros foram causadas principalmente por múltiplos pequenos golpes na cabeça.
“Pense no futebol americano, dois caras em cada lado da linha correndo um contra o outro durante uma jogada”, diz Jonathan Cherry, professor assistente de patologia e medicina laboratorial na Escola de Medicina Chobanian & Avedisian da Universidade de Boston, que liderou a pesquisa. “Isso não é considerado uma L.C.T., por assim dizer, porque acontece centenas de vezes em um jogo, mas ainda é realmente debilitante.”
O estudo descobriu que, em média, os homens tiveram uma perda de 56% de um tipo específico de neurônio no córtex frontal, a região mais afetada pela E.T.C. Também havia danos aos vasos sanguíneos do cérebro e alterações nas células imunológicas que desencadearam inflamação. Essas descobertas não estavam presentes em um grupo de controle que também morreu jovem, mas não praticava esportes de contato.
“Acho que muitas pessoas acreditam que a E.T.C. é preto no branco, você tem ou não tem”, diz Cherry. “Nós achamos que é mais um espectro.”
Estudar as fases iniciais da E.T.C. é importante porque pode ajudar a identificar quais são os gatilhos que causam a formação dos emaranhados de tau, diz John Crary, professor de patologia na Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai, que não esteve envolvido na pesquisa. “E se você entender qual é o gatilho, então pode direcioná-lo.”
O segundo estudo, publicado na revista Neurology, usou exames de ressonância magnética para observar os cérebros de 352 jogadores de futebol amadores (vivos), a maioria na casa dos 20 anos. Os pesquisadores observaram especificamente onde a matéria cinzenta (o corpo de um neurônio) se cruza com a matéria branca (os longos axônios que se projetam para fora do corpo celular) —uma área considerada particularmente vulnerável a impactos na cabeça. Quanto mais frequentemente um jogador cabeceava a bola, mais danos ele tinha, e pior era seu desempenho em testes cognitivos.
Michael Lipton, professor de radiologia no Centro Médico Irving da Universidade Columbia, que liderou a pesquisa, deixa claro que, apesar de suas pontuações mais baixas, nenhum dos jovens adultos atingiu um limiar clínico de comprometimento. “É mais uma questão de saber se isso poderia ter implicações para o futuro”, diz ele.
Em ambos os estudos, os maiores danos ocorreram no córtex frontal, uma região importante para planejamento, memória de trabalho e tomada de decisões. E estava centralizado nos sulcos —as ranhuras no cérebro— onde os cientistas acreditam que as células são especialmente suscetíveis a danos. Pense nos sulcos como as bordas serrilhadas de um pacote de ketchup, explica Lipton. É muito mais fácil rasgar algo nesses pontos irregulares porque é onde a força se concentra.
O impacto potencial mais importante dos dois artigos é identificar possíveis sinais de alerta precoce de E.T.C., diz Lea Grinberg, professora de neurociência e medicina laboratorial e patologia na Clínica Mayo. A esperança seria um dia “desenvolver um teste que possamos detectar em pessoas vivas usando esses marcadores”, diz ela, que não fez parte de nenhum dos estudos.
Embora esses resultados sejam preocupantes, os cientistas enfatizaram que a pesquisa representa um grupo relativamente pequeno de atletas. Todos os jogadores de futebol americano morreram jovens, muitos por suicídio ou por acidentes ou doenças, e seus cérebros foram doados para pesquisa.
Isso sugere que há “viés nas fontes de referência para o banco de cérebros”, com apenas os casos mais graves representados, diz Crary.
E os danos observados nos jogadores de futebol estavam naqueles que cabeceiam a bola milhares de vezes por ano, não em pessoas que o fazem cerca de cem vezes. “Você tem que estar nos 25% superiores ou mais antes de começarmos a ver essas mudanças subclínicas em imagens cerebrais e cognição”, diz Lipton. “Não acho que haja evidências suficientes para dizer que cabecear é absolutamente ruim.”
Nenhum dos especialistas pediu o fim dos esportes de contato. Mas eles esperam que a pesquisa possa ajudar as pessoas a mitigar seu risco.
“Quando falamos sobre fatores de risco, o maior para E.T.C. é anos praticando um esporte, anos de exposição”, diz Cherry. Se as crianças começarem a jogar futebol americano um pouco mais tarde na vida, ou pararem de jogar um pouco mais cedo, ou jogarem futebol de bandeira em vez de tackle, isso pode oferecer alguma proteção, acrescenta ele.
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